El calentamiento global, las crecientes tensiones políticas que desencadenan conflictos militares o la mera ambición del hombre de siempre ir más allá, han provocado que una de las apuestas científicas desde hace mucho sea la búsqueda de otro mundo habitable. (Lea: Sorpréndase al saber que ni Venus ni Marte son los más cercanos a la Tierra)
La fila de candidatos es más corta que la que se hace en un banco al caer la tarde, pues por cuestiones atmosféricas, climáticas y biológicas, encontrar un nuevo hogar es un periplo. Sin embargo, hace años que Europa, una luna de Júpiter, es el lugar más prometedor.
“Debajo de la gruesa capa de hielo de Europa, la nieve flota sobre picos de hielo invertidos y barrancos sumergidos. Se conoce que la nieve submarina ocurre debajo de las plataformas de hielo en la Tierra, pero un nuevo estudio muestra que lo mismo quizás sea cierto para la luna de Júpiter, donde puede desempeñar un papel en la construcción de su capa de hielo”, explicó Manuel González, periodista español de Antena 3.
La luna Europa es un mundo rocoso del tamaño de nuestra luna. Estudios científicos sostienen que las características de su océano y la capa helada son similares a las aguas debajo de la Antártida.
Nieve submarina debajo de una plataforma de hielo en la Antártida. // Helen Glazer
Según González, la nieve submarina es mucho más pura que otros tipos de hielo, lo que significa que la capa de hielo de Europa podría ser mucho menos salada de lo que se pensaba. Y, de esa manera, suenan las campanas de la emoción.
Esto es importante para la NASA ya que usarán un radar para mirar debajo de la capa de hielo y ver si el océano de Europa podría ser albergar vida. “La nueva información será imprescindible porque la sal atrapada en el hielo puede afectar qué y qué tan profundo verá el radar en la capa de hielo, por lo que poder predecir de qué está hecho el hielo ayudará a los científicos a dar sentido a los datos”, precisó el periodista científico.
Estudiar la salinidad
El estudio de la revista científica Astrobiology, dirigido por la Universidad de Texas, originó el desarrollo del instrumento de radar de penetración de hielo de Europa Clipper, artefacto que descifrará la salinidad y habitabilidad del oceáno de Europa.
“Cuando exploramos Europa, nos interesa la salinidad y la composición del océano, porque eso es una de las cosas que determinarán su habitabilidad potencial o incluso el tipo de vida que podría vivir allí”, informaron los científicos.
Para Donald Blankenship, científico investigador principal de UTIG e investigador principal del radar de penetración de hielo de Europa Clipper, la investigación es una prueba para usar la Tierra como modelo para entender la habitabilidad de Europa.
“Podemos usar la Tierra para evaluar la habitabilidad de Europa, medir el intercambio de impurezas entre el hielo y el océano y averiguar dónde está el agua en el hielo”, concluyó, citado por Antena 3.
Ilustración de la futura misión de Europa Clipper de la NASA.