Los telescopios espaciales Hubble y James Webb serán utilizados de forma combinada para estudiar de forma remota Ío, el cuerpo volcánicamente más activo del sistema solar. Lea: Tiene pocos días en la Luna y ya el rover indio hace su primer hallazgo
El estudio complementará los próximos sobrevuelos de la luna de Júpiter por parte de la nave espacial Juno de la NASA y proporcionará información sobre las contribuciones de Ío al entorno de plasma alrededor de Júpiter. Los grandes proyectos del Hubble requieren 75 órbitas o más. Este proyecto recopilará datos durante 122 órbitas, que es como se asigna el SwRI está liderando un estudio para comprender cómo Io, el cuerpo más volcánico de nuestro sistema solar, contribuye a la plasmasfera de Júpiter.
Sin embargo, la conexión entre los volcanes, los volátiles de la superficie, la atmósfera y la interacción del plasma magnetosférico con las nubes neutras extendidas de Ío, el Toro de
Plasma de Ío (IPT) y la ionosfera de Júpiter sigue siendo difícil de cuantificar y comprender.
“Los acoplamientos entre procesos variables en el tiempo son fundamentales para comprender el sistema de Júpiter de manera integral”, dijo el Dr. Fran Bagenal, coinvestigador principal del proyecto de la Universidad de Colorado en Boulder. “Por ejemplo, ¿cuánto azufre se transporta desde Ío hasta la superficie de Europa? ¿Cómo se comparan las características de las auroras en Io con las auroras de la Tierra (las auroras boreales) y Júpiter?
La luna volcánica
Io, la gran luna más interna de Júpiter, suministra la mayoría de las partículas cargadas de la magnetosfera del planeta. El IPT es una nube de iones y electrones en forma de rosquilla que rodea a Júpiter y se crea cuando los gases atmosféricos que escapan de Io se ionizan. Los electrones chocan con los iones, que absorben la energía de las colisiones y la liberan en forma de luz ultravioleta, que puede detectarse con telescopios.
“La mayoría de estos materiales en realidad no escapan directamente de los volcanes, sino que están asociados con la sublimación de la escarcha de dióxido de azufre de la superficie diurna de Ío”, dijo la Dra. Katherine de Kleer de Caltech, otra coinvestigadora con experiencia en el análisis de datos de James Webb. “La interacción entre la atmósfera de Ío y el plasma circundante proporciona el mecanismo de escape para los gases liberados desde la superficie helada de la luna”.
Se llevarán a cabo algunos otros pases más distantes, y el evento del 20 de septiembre de
2024 será observable por Hubble y Webb. Si bien las misiones Europa Clipper y Jupiter Icy Moons Explorer (JUICE) están programadas para llegar a Júpiter en 2029-2031, ninguna de estas misiones pasa por Ío. Otra oportunidad para realizar este tipo de investigación no habría sido posible hasta la década de 2030.