Astrónomos aseguran haber detectado directamente, por primera vez, una emisión de radio proveniente de un planeta fuera del sistema solar.
La señal procede aparentemente de Beta Pictoris b, un gigante gaseoso ubicado a unos 63 años luz de la Tierra, y estaría relacionada con un campo magnético extremadamente potente.
Detectan por primera vez una emisión de radio de un exoplaneta
Aunque el hallazgo podría evocar la búsqueda de señales de vida inteligente, los investigadores aclaran que la emisión no tiene relación con una civilización extraterrestre.
“Sé que las señales de radio están asociadas con la búsqueda de inteligencia extraterrestre”, explicó Edo Berger, profesor de astronomía de la Universidad de Harvard. “Pero esto es algo muy diferente”.
El estudio, que espera su publicación en una revista científica revisada por pares, fue publicado el 15 de septiembre en la plataforma de prepublicaciones arXiv.
¿De dónde proviene la señal de radio?
Los investigadores identificaron ráfagas de radio repetitivas que parecen proceder de Beta Pictoris b, uno de los tres planetas que orbitan una estrella joven cuya masa es aproximadamente 1,75 veces la del Sol.
El exoplaneta tiene una masa cercana a 12 veces la de Júpiter y se encuentra a unos 63 años luz de nuestro planeta, una distancia relativamente cercana en términos astronómicos.
Según Berger, investigador del Centro de Astrofísica | Harvard & Smithsonian y coautor del estudio, la emisión está relacionada con los procesos que ocurren en el campo magnético del planeta.
En particular, los astrónomos creen que la señal corresponde a una emisión de radio auroral, un fenómeno relacionado con auroras similares a las que se producen en la Tierra.
Un campo magnético al menos 200 veces más fuerte que el de Júpiter
Las auroras se producen cuando partículas eléctricamente cargadas interactúan con un campo magnético. En la Tierra, este fenómeno puede observarse en forma de auroras boreales y australes.
En Beta Pictoris b, los investigadores estiman que el campo magnético sería al menos 200 veces más potente que el de Júpiter.
“Para poder observar ondas de radio que se extienden hasta las frecuencias que observamos, se necesita un campo magnético increíblemente fuerte”, señaló Berger.
Los campos magnéticos funcionan como una especie de escudo natural alrededor de los planetas. En el caso de la Tierra, el campo magnético ayuda a proteger la atmósfera frente al viento solar, un flujo constante de partículas cargadas procedentes del Sol.
¿Qué tienen que ver las auroras con las ondas de radio?
El fenómeno tiene un precedente cercano en el propio sistema solar: Júpiter también produce emisiones de radio asociadas con sus auroras.
En ese planeta, partículas cargadas procedentes de su luna Io quedan atrapadas por el campo magnético y, mientras se desplazan alrededor de los polos de Júpiter, generan tanto las auroras como emisiones de radio.
“Mientras estas partículas de muy alta energía giran en espiral dentro del campo magnético, junto con la aurora también producen ondas de radio”, explicó Berger.
Este tipo de emisión ya había sido observado en Júpiter, Saturno y el Sol, además de estrellas ubicadas fuera del sistema solar y en objetos conocidos como enanas marrones, que presentan características intermedias entre las estrellas y los planetas.
El hallazgo en Beta Pictoris b constituye, según los investigadores, una nueva evidencia de que estos procesos también pueden producirse en planetas que orbitan otras estrellas.
¿Qué revela el campo magnético sobre Beta Pictoris b?
Más allá de la emisión de radio, el descubrimiento puede proporcionar información sobre la estructura y las atmósferas de los exoplanetas.
Los campos magnéticos pueden desempeñar un papel importante en la interacción de un planeta con su entorno y en la protección de su atmósfera frente a partículas y radiación provenientes de su estrella.
“Las observaciones de radio pueden ofrecernos una perspectiva completamente nueva sobre los planetas que están fuera de nuestro sistema”, afirmó Berger.
Por ahora, la señal detectada no constituye evidencia de vida inteligente. Su importancia está en que ofrece una nueva herramienta para estudiar directamente las propiedades magnéticas de mundos que se encuentran fuera del sistema solar.
