La misión Artemis se está preparando para que en unos años el primer hombre afrodescendiente y la primera mujer aterricen en la Luna y la recorran. Allí crearán el primer asentamiento lunar y probarán una serie de experimentos para evaluar la posibilidad de que la humanidad pueda habitarla, además de producir hidrógeno y oxígeno con materiales del cuerpo rocoso. De ser exitosa la misión, este sería el primer peldaño para llegar a otros lugares hasta ahora inexplorados por el hombre como Marte, el planeta rojo y vecino de la Tierra. (Lea: La nueva fecha para lanzar Artemis I, un paso clave para volver a la Luna)
Sara Rengifo, una ingeniera mecánica de la Universidad Eafitd de Medellín, espera estar ahí para vivirlo desde la Nasa. La colombiana contribuyó a la creación del cohete Sistema de Lanzamiento Espacial de la misión Artemis. Es “su bebé”
En la NASA hay dos funciones muy mencionadas. O laboras para la Luna o lo haces para Marte. La ingeniera mecánica trabaja para la Luna. Más adelante lo hará también para Marte. Cuando la misión Artemis logre en el 2024 su objetivo principal que es asentar a los primeros humanos en la Luna, ella seguirá trabajando desde la agencia espacial para que la humanidad llegue al planeta rojo.
Su tarea es evaluar las piezas móviles como pistones, rodamientos, engranajes y poleas de robots, rovers (los astromóviles, que son como los carros del espacio), trajes espaciales de los astronautas y de cohetes como el Space Launch System (Sistema de Lanzamiento Espacial), que es el cohete que pondrá en órbita a Orión, la nave de la misión Artemis.
Además de trabajar en estas piezas móviles también investiga los materiales con los que son construidas las naves y, finalmente, hace pruebas sobre el desgaste de ellos y si soportarían un ambiente distinto al de la Tierra —porque las condiciones ambientales más allá de la atmósfera terrestre, son distintas—.
“El polvo lunar es abrasivo y hace que las partes móviles se atranquen y no funcionen. Estamos desarrollando materiales que ayuden a que los robots, los trajes y los exploradores sobrevivan a la radiación del espacio y la abrasión del polvo lunar”, explicó Sara Rengifo.
Ese fue un problema que tuvieron las misiones Apolo en la década de los 60, porque el polvo lunar afectó las piezas de los trajes espaciales de los astronautas.
Más de su trabajo
Su trabajo lo hace en los laboratorios de Tribología y Metrología del Marshall Space Flight Center, que es uno de los 14 centros que se encarga de Artemis y la cuna de la Nasa. El primero de ellos.
Llegó a la agencia espacial en 2015 cuando buscaba su propio destino en la empresa espacial. “Yo empecé a buscar trabajo en la NASA y un profesor me decía que no iba a encontrar porque pasar a esa empresa era difícil”, recuerda.
Tomó la decisión de buscar una oportunidad luego de hacer su maestría en Ciencia de Materiales en la Universidad Internacional de Florida, mientras investigaba y trabajaba en el área de tribología.
Esta es la ciencia que estudia la fricción, el desgaste y la lubricación que se da entre superficies sólidas en movimiento. Le gustaba mucho, y se dio cuenta de que con esa área de investigación podía llegar hasta allá, donde había muchas máquinas como los cohetes para evaluar.
Aplicó a una vacante a través de la plataforma en línea USA Jobs y a los pocos días la llamaron. La Sara universitaria jamás pensó que llegaría tan lejos. Pero ya son siete años los que lleva allá en el Centro Marshall.
Es donde están todos los ingenieros testeando y haciendo pruebas de materiales, de piezas rudimentarias que componen los grandes cohetes que despegarán más adelante hacia el espacio exterior.
Pero el despegue no lo hacen ahí, sino que es en el Centro Espacial Kennedy. Todas las naves que Sara testea en Marshall, viajan en mar hacia Kennedy donde cumplen su destino final.
Su participación en Artemis
Sara Rengifo ha tocado el cohete de Artemis. Y más que eso, ha contribuido a formarlo. Dice que se divide en tres partes: una naranjada que es donde están los tanques de hidrógeno y oxígeno líquido.
Una segunda parte compuesta de combustibles sólidos que funcionan como los ‘chorrillos’ de la pólvora (porque un cohete es una explosión controlada) y una tercera parte que es la cápsula de Orión, la nave que orbitará la Luna o que será el sistema de escape de emergencia para los astronautas, por si algo sale mal en el lanzamiento.
Aunque no viajaría al espacio porque tiene dos hijas (Samantha de 7 años y Amelia Parra de 3 años) y a su esposo Mauricio Parra y no quiere “correr riesgos”, dice que su sueño más grande es continuar con Artemis y ver algún día al hombre asentado en la Luna.
“La misión nos enseñará a mantener seres humanos en ambientes como el de la Luna. Una vez que nosotros aprendamos cómo el ser humano puede vivir sin atmósfera terrestre, aprovechando recursos naturales lunares para crear oxígeno y agua, el siguiente destino será Marte”, expresa Rengifo. Dice que ahora hay profesionales enfocados solo en el planeta rojo, haciendo estudios de cómo despegar cohetes desde ese planeta y manejar aviones.
Otro de sus proyectos es Enviromental Control and Life Support System para reciclar vapor, sudor y orina para asegurar la supervivencia de los astronautas que se encuentran en la Estación Espacial Internacional, a la que también le ha dedicado gran parte de su trabajo como ingeniera.
Ha ganado premios que han sido entregados por los mismos astronautas, como el NASA trailblazer por su aporte en los viajes espaciales durante los primeros 7 años de su carrera; el NASA early career honor medal, por su desempeño significativo durante los primeros 10 años de su carrera; el Green run testing NASA-sls recognition, el Orion investigation honor team award y el Memorandum of appreciation for exceptional Demo-2 mission contribution.
Ahora está adelantando pruebas de materiales para los próximos viajes de Artemis.
El primer viaje no tripulado (Artemis I) está planeado para lanzarse este año. Pero desde ya se están haciendo pruebas para las próximas misiones de Artemis, que ya serán tripuladas y le darán el primer vistazo a la Luna, la fuente de inspiración del trabajo de Sara.
¿Y Colombia?
Sara Rengifo tiene 36 años y vive en Huntsville (Alabama) con su familia. Hace 13 años en Colombia vivía en el barrio El Poblado, en Medellín. Se siente nostálgica por su país y extraña comer sopa de guineo, porque allá no venden el tubérculo. Si le preguntan sobre Colombia, dice que la extraña.
Pero no sabe si volvería a vivir aquí por el trabajo. Le gusta estar allá en la NASA y aquí trabajar en la agencia espacial sería imposible.
Viene de visita cada año a encontrarse con su familia y la de su esposo y que sus hijas también conozcan el país donde nació, aunque la infancia de ellas transcurra en Estados Unidos. Es una mujer familiar y comprometida con su trabajo. Su vida es esa: compartir con la familia y trabajar incansablemente para llegar a la Luna
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