El acento sevillano de José Manuel Serrano Álvarez se mezcla con la cálida Cartagena de Indias mientras habla de archivos, números y silencios históricos. No es una escena común pues hablamos de un investigador extranjero que, con la paciencia de quien revisa documentos durante meses, ha terminado por encontrar en esta ciudad una parte esencial de su vida académica y, en cierta forma, personal.
Su historia no comienza aquí, sino en Sevilla, donde se formó en Historia en los años noventa, cuando, entre pasillos universitarios y el imponente Archivo General de Indias, empezó a gestarse una inquietud que marcaría su carrera: entender lo que había detrás de los grandes relatos conocidos. No la epopeya militar en sí, sino lo que la hacía posible.
“Si en historia no aportas nada nuevo, repites”, dice con una claridad que revela tanto convicción como autocrítica. Y en esa búsqueda de lo nuevo encontró la historia económica de la colonia. Mientras otros historiadores se inclinaban por lo político, lo social o lo narrativo, él decidió mirar los números. Los ingresos, los gastos, la financiación. El dinero.
Ese enfoque, que muchos evitan por su complejidad, fue para él una puerta. “Los números espantan”, admite, pero también revelan. Porque detrás de cada cañón, cada fortificación y cada soldado en la Cartagena colonial había una estructura financiera que casi nadie había estudiado con profundidad.
Fue esa curiosidad la que lo trajo por primera vez a Cartagena en 2003. Tenía apenas 30 años y una tesis doctoral recién defendida. Llegó invitado a un evento académico tras un gesto decisivo de su mentor quien cedió su espacio para que el joven investigador debatiera con expertos consolidados.
Lo que encontró aquí fue más que un escenario académico: encontró una comunidad. Nombres como Haroldo Calvo, Adolfo Meisel o Rodolfo Segovia —figuras clave en la historiografía local— no solo lo escucharon, sino que lo acogieron. “Con 30 años uno es un pollito”, dice entre risas. Y, sin embargo, fue en esa etapa donde empezó a construir una trayectoria que hoy lo posiciona como referente en la historia económica colonial de la ciudad.
Autor de obras clave sobre la historia de la ciudad como Fortificaciones y tropas. El gasto militar en Tierra Firme, 1700-1788 y Ejército y fiscalidad en Cartagena de Indias, José Manuel Serrano ha centrado su investigación en desentrañar el papel del dinero y la estructura militar en la consolidación de Cartagena como enclave estratégico del mundo colonial.
José Manuel Serrano nombrado en la Academia de la Historia de Cartagena
Su vínculo con Cartagena creció con los años. Publicaciones, investigaciones, clases, visitas constantes. Incluso su paso por universidades colombianas, antes de consolidarse en España, formó parte de ese camino. Por eso, el reconocimiento que hoy recibe como miembro correspondiente de la academia local no es un simple logro profesional: es, en sus palabras, “un honor completo”.
“En gran medida le debo mi carrera a Colombia”, afirma sin titubeos.
Pero más allá del reconocimiento, lo que realmente lo mueve es la historia misma. No como relato estático, sino como un rompecabezas en permanente construcción.
Durante dos siglos, explica, la ciudad fue clave en el comercio atlántico. Punto de llegada de galeones, epicentro de riqueza y, por lo mismo, blanco constante de ataques. Después de La Habana, fue una de las ciudades más asediadas del imperio español en América.
Y todo eso, insiste, se sostiene en una idea simple: sin dinero no hay historia militar.
Más allá de los números en la historia de Cartagena
Sin embargo, su mirada no se queda en los números. Con el tiempo, ha ido más allá, integrando análisis sociales y culturales. Ese enfoque se vió reflejado en la conferencia que presentada en su posesión, titulada “Nacida en tres mundos”. Un nombre que, más que una metáfora, resume su visión de Cartagena.
Para Serrano, esta ciudad es un crisol único donde confluyen tres grandes raíces: la española, la indígena y la africana. “No he visto ese nivel de integración en ningún otro lugar”, asegura. Ni en México, ni en Cuba, ni en Chile. Aquí, dice, existe una “armonía racial” que, aunque imperfecta y atravesada por tensiones, es profundamente significativa.
Su reflexión desafía percepciones comunes. Mientras muchos señalan altos niveles de discriminación, él observa una integración que ha evolucionado con el tiempo. Una ciudad que, pese a su pasado marcado por desigualdades —incluso por lo que llama una “pigmentocracia”—, ha construido una identidad híbrida y compleja.
Esa capacidad de mirar desde fuera le ha permitido, según explica, aportar una visión distinta. Como ocurre con historiadores extranjeros que analizan España, su distancia le da perspectiva. No está atado a las narrativas tradicionales ni a las sensibilidades locales.
En Cartagena, su búsqueda encontró sentido. Y ahora, con este reconocimiento, también encuentra un cierre simbólico ya que el lugar donde empezó a construir su camino, es el mismo que hoy lo recibe como parte de su memoria intelectual.