La misión china Tianwen 2 dio un paso clave en la exploración espacial al obtener las primeras imágenes cercanas de Kamoʻoalewa, un pequeño asteroide cuya composición podría aportar nuevas pistas sobre los primeros momentos del Sistema Solar
Este objeto fue identificado en 2016 por un telescopio ubicado en Hawái. Desde entonces ha despertado el interés de la comunidad científica por su trayectoria, muy similar a la de la Tierra alrededor del Sol, una característica que ha llevado a que algunos especialistas lo describan como un “cuasisatélite”. Su nombre, Kamoʻoalewa, proviene de una expresión de una canción tradicional hawaiana y significa “el fragmento que se balancea”.
La sonda Tianwen 2, desarrollada por la Administración Espacial Nacional China (CNSA), fue lanzada el 29 de mayo de 2025 desde el Centro de Lanzamiento de Satélites de Xichang, en la provincia china de Sichuan. Después de un recorrido de cerca de 400 días, logró acercarse progresivamente al asteroide hasta situarse a apenas 20 kilómetros de distancia, momento en el que capturó las fotografías difundidas por la agencia espacial.
Según explicó Han Siyuan, portavoz de la misión, este cuerpo celeste representa una oportunidad científica de gran valor. “Es muy probable que contenga información primitiva de las primeras etapas de la formación del sistema solar, y tiene un gran valor científico para estudiar la composición de los materiales primitivos, el proceso de formación y la historia evolutiva”.
La aproximación no estuvo exenta de dificultades. La CNSA señaló que la ubicación calculada desde observaciones realizadas únicamente desde la Tierra tenía un margen de error de unos 100 kilómetros respecto a la posición real del asteroide. Para corregir la trayectoria, la nave utilizó un motor iónico, un sistema de propulsión que emplea electricidad para acelerar partículas cargadas y generar un impulso constante durante largos periodos.
A billion-kilometer chase has come to an end
— Black Hole (@konstructivizm) July 16, 2026
China’s Tianwen-2 probe has caught up with its target. After a journey spanning four hundred days and roughly a billion kilometers, it approached the near-Earth asteroid Kamoʻoalewa (also known as 2016 HO3)—coming within about twenty… pic.twitter.com/776H5V82a7
El tamaño real de Kamoʻoalewa sorprendió a los científicos
Las imágenes obtenidas también permitieron actualizar varios datos sobre este objeto. Antes del inicio de la misión se estimaba que tenía cerca de 100 metros de diámetro. Sin embargo, las nuevas observaciones indican que mide aproximadamente 41 metros.
Además, los investigadores comprobaron que gira a gran velocidad, una condición que complica las maniobras previstas para la siguiente etapa de la misión.
A ello se suma otro desafío: su gravedad es extremadamente baja debido a sus reducidas dimensiones. Por esa razón, Tianwen 2 fue equipada con un sistema de cuatro patas provistas de garras para sujetarse a la superficie. Una vez estabilizada, utilizará taladros ultrasónicos capaces de pulverizar parte de la roca para recolectar arena superficial y otros materiales que serán almacenados para su regreso a la Tierra.
La misión contempla que en 2027 la nave pase cerca de nuestro planeta y libere una cápsula con las muestras recogidas. Después continuará su recorrido hacia el asteroide activo 311P/PanSTARRS, situado entre Marte y Júpiter.
El origen del asteroide sigue siendo un misterio
Uno de los principales objetivos científicos consiste en determinar de dónde proviene realmente Kamoʻoalewa. Durante años se planteó la posibilidad de que fuera un fragmento desprendido de la Luna tras el impacto de otro asteroide hace millones de años.
Sin embargo, una investigación internacional publicada en mayo de este año, en la que participaron científicos de la Academia China de Ciencias, puso en duda esa hipótesis. Tras volver a estudiar la luz reflejada por el asteroide, los investigadores concluyeron que su composición guarda mayor similitud con la de las condritas LL, un tipo de meteorito con bajo contenido de hierro y otros metales.
Para comprobar esa posibilidad, el equipo reprodujo en laboratorio el desgaste que experimentan las rocas en el espacio mediante un láser aplicado sobre muestras de ese meteorito. Los resultados mostraron una coincidencia casi exacta entre la luz reflejada por las muestras y la observada en Kamoʻoalewa.
Los científicos también analizaron su trayectoria orbital y plantearon que podría proceder de la familia Flora, un conjunto de asteroides situado entre Marte y Júpiter. Según esa propuesta, la influencia gravitacional de los planetas habría modificado lentamente su órbita durante millones de años hasta acercarlo al entorno de la Tierra.
La respuesta definitiva podría llegar en 2027, cuando las muestras obtenidas por Tianwen 2 sean analizadas en laboratorios terrestres y permitan confirmar el verdadero origen de este pequeño cuerpo celeste.