Cuando hablamos de turismo en Cartagena, muchos piensan que simplemente contamos con la suerte de ser ‘la gallina de los huevos de oro’ (playas, historia, cultura y más), y que por eso la ciudad es un destino mágico que todos quieren visitar. Tal vez así ha sido por mucho tiempo, y aunque hemos tratado el turismo en la ciudad como si fuera un paseo, con un montón de “yo creo” y “yo pienso” al momento de tomar decisiones, los turistas vuelven año tras año a nuestra ciudad. Pero debemos ser honestos: NO nos hemos tomado en serio el turismo en Cartagena, y si no lo hacemos pronto, podemos quedarnos sin gallina y sin huevos.
Por eso, mientras cursaba la Maestría en Estudios Interdisciplinarios sobre Desarrollo en la Universidad de los Andes, decidí enfocar mi investigación en este campo, para aportar con información académica y basada en evidencia, y lograr que el turismo sea un verdadero motor de desarrollo en la ciudad.
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El 30% del empleo de Cartagena se genera por el comercio y el turismo, siendo el sector líder en ese aspecto; sin embargo, esta cifra esconde una cruda realidad: gran parte de estos empleos son informales, sin acceso a beneficios laborales y con una calidad de vida que no refleja los beneficios que el turismo debería generar. Es necesario maximizar los beneficios percibidos de esta actividad.
¿Cómo lo podemos lograr? No hay una fórmula mágica, pero la investigación arrojó algunas claves: Primero, debemos lograr la aglomeración de la actividad turística, creando un clúster que, mediante innovación y asociatividad, logre integrar a todos los actores del sector, desde las grandes empresas hasta los trabajadores más informales. De forma especial, es vital integrar a la cadena de valor, a los actores de los niveles más bajos de la cadena productiva, como artesanos, cocheros y vendedores informales, y asegurar una participación constante y eficiente de entidades públicas como el IPCC y la Secretaría de Turismo.
Adicionalmente, hay que abordar problemas de fondo que, aunque ya han comenzado a ser tratados, siguen siendo dolor de cabeza para locales y turistas: la protección costera, la salvaguarda del patrimonio material y la explotación sexual, así como otros menos visibles, como las altas tarifas, la inseguridad y la actualización del POT, que genera un crecimiento urbano desordenado.
Finalmente, debemos enfocarnos en dos aspectos para garantizar la vigencia de Cartagena como destino turístico sostenible: 1) La diversificación del turismo, que haga que Cartagena pase de ser un destino de playa y sol a uno con oferta de turismo ambiental, cultural, deportiva, de eventos y comunitario. Esta diversificación es clave en un contexto donde los viajeros buscan experiencias más variadas y auténticas; y 2) La innovación tecnológica, que permita que los pequeños operadores se fortalezcan en este mercado y puedan competir en mejores condiciones.
Espero que estas propuestas contribuyan a una conversación que debimos iniciar hace mucho tiempo, pero que, afortunadamente, ya estamos abordando, para que dejemos de ver al turismo como un paseo y lo tratemos con seriedad. Me despido invitándolos a leer mi artículo científico titulado ‘Desarrollo económico local en el norte de Colombia: el caso de la ciudad de Cartagena de Indias’, publicado en la Revista Panorama Económico (Vol. 32, N° 1) de la Universidad de Cartagena. Un agradecimiento especial a Cristian Castillo Robayo y Kevin Gamero Tafur, quienes me acompañaron en esta investigación.