El planeta Tierra se formó hace 4,540 millones de años a partir de la acumulación de polvo cósmico mediante un fenómeno llamado acrecimiento. Unos 3,500 millones de años atrás surgieron las primeras formas de vida semejantes a las bacterias fotosintéticas de hoy y durante los siguientes tres mil millones de años enriquecieron la superficie terrestre con carbohidratos o hidrocarburos y oxigeno gaseoso modificando así la atmósfera. Con estas dos moléculas (oxígeno y carbohidratos), surgieron formas de vida más complejas, gradualmente evolucionadas. Por cambios drásticos en la composición de la vida terrestre causados por accidentes exógenos y endógenos, diferenciamos tres grandes momentos recientes en la historia de la Tierra: las eras Paleozoica, Mesozoica y Cenozoica, ésta última la “Nueva Era” marcada por la caída de un gran asteroide que extinguió los dinosaurios y llevó a la dominancia de los mamíferos, entre ellos nuestra especie, el Homo sapiens, hace 200,000 años. En los últimos 12,000 años surge la civilización de los humanos, durante la cual esta especie causó cambios tan drásticos como los vistos durante toda la historia de “nuestro” planeta.
Durante el Antropoceno, o época de los humanos, generamos la extinción de miles de especies, bien sea compitiendo por los mismos recursos como pasó con el tigre de sable, o porque los comimos hasta desaparecer como el mamut o el dodo. Cambiamos ecosistemas enteros a raíz de la domesticación y siembra extensiva de unas pocas especies de plantas, sobre todo pastos y cereales. Cambiamos la composición de la atmósfera terrestre creando huecos en la capa de ozono por emitir clorofluorocarbono desde 1930. Entre 1955 y 1980 aumentamos exponencialmente el radiocarbono en la atmósfera producto de probar bombas nucleares. La acumulación sin precedentes de dióxido de carbono por quemar combustibles fósiles (los mismos carbohidratos producto de la fotosíntesis de nuestros ancestros bacterianos) aumentó la temperatura media global que ya distorsionó todos los aspectos climáticos de la Tierra.
Del Antropoceno son también la agricultura, que permitió surgir las artes y la tecnología, dándole a los humanos seguridad alimentaria y tiempo para crear; la industria, generadora de posibilidades impensables de interacción con nuestro entorno; la medicina, permitiéndonos vivir casi un centenar de años, acumulando
El Antropoceno será sucedido por otra época en la historia de la Tierra. Me pregunto si ¿estará definida por una catástrofe como en otros momentos de la historia geológica, esta vez endógena, generada por animales como nosotros, o continuará dominada por seres pensantes como nosotros?
¡Feliz y próspero año nuevo 4,540’002,016!
*Director del Jardín Botánico “Guillermo Piñeres”, Profesor titular de la Uniandes
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