La cefalea – o dolor de cabeza como se le conoce comúnmente – es uno de los padecimientos de salud más frecuentes en adultos. Según la Organización Mundial de la Salud (OMS), la mitad de las personas entre los 18 a los 65 años han sufrido de una cefalea y el 30% de este grupo ha padecido migraña. Al ser un trastorno común, suele pasar desapercibido, por lo que puede pasarse por alto las señales de alarma de que algo no está funcionando correctamente a nivel neurológico.
A propósito del Día Mundial de la Cefalea —que se celebra el 19 de abril—, el doctor Santiago Vallejo Puerta, neurocirujano de la Clínica del Country y Clínica La Colina, explica qué son, los distintos tipos de cefaleas que existen, así como sus causas y en qué ocasiones deben contar con el acompañamiento de un especialista. Lea aquí: ¿Qué sirve para el dolor de cabeza?
¿Cómo identificar los tipos de cefalea?
Actualmente se han identificado dos grandes grupos de cefaleas conocidas como primarias, las cuales pueden ser recurrentes sin representar gravedad para el paciente, y las secundarias, cuyos síntomas pueden señalar la presencia de una infección o enfermedad cerebrovascular. Sin embargo, hay factores determinantes en que una persona experimente con mayor frecuencia una cefalea, “existen factores genéticos que aumentan la probabilidad de sufrir de cefaleas. Se encuentran también los factores ambientales, el consumo de ciertos tipos de alimentos como la cafeína, así como la exposición continua al estrés en diferentes entornos, como los laborales”, explica el Dr. Vallejo.
Migraña (jaqueca)
- Es una cefalea primaria.
- La migraña suele aparecer en la pubertad y afecta principalmente al grupo entre los 35 y los 45 años de edad.
- Es dos veces más frecuente entre las mujeres que entre los hombres debido a influencias hormonales. Lea: Que su dolor de cabeza no termine en migraña
- Está causada por la activación de un mecanismo encefálico que conduce a la liberación de sustancias inflamatorias y causantes de dolor alrededor de los nervios y vasos sanguíneos de la cabeza.
- La migraña es recurrente, a menudo dura toda la vida y se caracteriza por episodios recurrentes.
- Los episodios se caracterizan normalmente por tener una intensidad moderada a severa, dolor de un solo lado de la cabeza y/o pulsátil, empeora con la actividad física ordinaria, puede durar desde algunas horas hasta 2 o 3 días, náuseas (el síntoma conexo más característico), los episodios se presentan con una frecuencia que varía entre uno al año y uno por semana y en los niños, los episodios suelen durar menos y los síntomas abdominales son más prominentes.
Cefalea tensional
- Es la cefalea primaria más común.
- La cefalea tensional episódica, que se produce menos de 15 días al mes, se observa en más del 70% de ciertos grupos de población.
- La cefalea crónica, que se produce más de 15 días al mes, afecta al 1-3% de los adultos
- La cefalea tensional a menudo empieza en la adolescencia y afecta más a las mujeres que a los hombres en una relación de 3:2.
- Puede guardar relación con el estrés o con problemas osteomusculares del cuello.
- Cuando es episódica, los episodios duran por lo general unas pocas horas, pero pueden persistir varios días.
- La cefalea tensional crónica puede ser constante y es mucho más incapacitante que la forma episódica.
- El paciente describe esta cefalea a menudo como una especie de banda de presión u opresión alrededor de la cabeza, que a veces se irradia al cuello o desde este. Lea también: ¿Qué sirve para la migraña?
Cefalea en brotes
- Es una cefalea primaria.
- Es relativamente rara; afecta a menos de 1 en 1000 adultos; es más frecuente en los hombres que en las mujeres, con una relación de 6:1.
- Generalmente se presenta a partir de los veintitantos años.
- Se caracteriza por episodios recurrentes y frecuentes (hasta varias veces al día), breves pero sumamente dolorosos, de cefalea y y normalmente se concentran en torno a un ojo, que lagrimea y se enrojece; se acompaña de rinorrea u obstrucción de la fosa nasal del lado afectado, y el párpado puede estar caído.
- Puede ser episódica o crónica.
Cefalea por uso excesivo de analgésicos (cefalea de rebote)
- Está causada por el consumo crónico y excesivo de medicamentos para combatir las cefaleas.
- Es la forma más común de cefalea secundaria.
- Puede afectar hasta un 7% de ciertos grupos de población, más a las mujeres que a los hombres.
- Es una cefalea presente la mayor parte del tiempo, opresiva, persistente y generalmente peor al despertar.
Cuando el dolor de cabeza requiere la asistencia a consulta médica
Así como existen distintos tipos de dolor de cabeza, también hay diversas formas de aliviarlo y prevenirlo, dependiendo de la frecuencia y sintomatología que lo acompañe. El Dr. Vallejo afirma que “ante una crisis de dolor de cabeza puede tomar analgésicos convencionales según horario, evitar la luz, el ruido y estar en un lugar tranquilo. Lo más importante es la prevención al identificar los factores que desencadenan el dolor”. Le puede interesar: Controle la migraña con algunos cambios en su estilo de vida
El tratamiento más común para las cefaleas es a través de medicamentos, que consiste en restablecer el funcionamiento normal del cerebro a través de analgésicos con el fin de aliviar el dolor y los síntomas que lo acompañan. La cefalea también es síntoma de enfermedades como la meningitis, que consiste en la inflamación de la médula espinal por infección bacteriana, así como la presencia de tumor o hemorragia cerebral, que pueden tratarse por vía quirúrgica. Por ejemplo, a través de la craneotomía el neurocirujano hace una perforación en el cráneo del paciente con el fin de detener el sangrado, así como tejido que ha sufrido daño. Este procedimiento también es utilizado para la exploración y eliminación de tumores alojados en el cerebro cuyos síntomas, en ocasiones, pueden asociarse a la cefalea.
Señales de alarma a tener en cuenta
Cuando se evalúa un paciente con cefalea es fundamental determinar si presenta signos que sugieren que la causa constituya una enfermedad grave.
- Dolor de cabeza intenso, repentino y que se incrementa al realizar movimientos o esfuerzo.
- Cefalea acompañada de fiebre, vómitos rápidos y trastorno de conciencia. Pueden ser los síntomas de una posible encefalitis, meningitis o derrame cerebral.
- Hipertensión grave.
- Factores como la edad. Inicio de cefalea después de los 50 años.
- Edema de papila u ojos rojos con halos alrededor de las luces.