El corazón, ese órgano muscular que bombea sangre y nos mantiene con vida, también requiere cuidado. Muchas veces, además, envía señales a través de síntomas que pueden pasar inadvertidos o ser ignorados.
Su importancia fue uno de los ejes de un reciente encuentro de cardiólogos y cardiólogas en Cartagena de Indias, donde se analizaron la insuficiencia cardíaca, los avances en su manejo y los desafíos para ampliar el acceso a las terapias y tratamientos más recientes.
En diálogo con El Universal, los especialistas María del Rosario Ávila Robles, Roberto Parga e Isabel Cristina Cárdenas Moreno hicieron énfasis en la prevención y el diagnóstico temprano, y resolvieron varias dudas en torno a esta afección.
¿Qué es exactamente la insuficiencia cardíaca y qué ocurre en el corazón cuando una persona desarrolla esta condición?
MA: La insuficiencia cardíaca ocurre cuando el corazón no puede cumplir adecuadamente su función normal. Esa función consiste, básicamente, en dos cosas: relajarse para permitir que la sangre entre al corazón y contraerse para que la sangre salga. La insuficiencia cardiaca aparece cuando el corazón no puede realizar correctamente alguna de estas dos funciones.
¿Cuáles son las principales causas de falla cardíaca en Colombia y qué factores están haciendo que sea cada vez más frecuente?
MA: La causa número uno de falla cardíaca en Colombia, y en muchas otras partes del mundo, es lo que llamamos enfermedad coronaria. Es decir, cuando existen problemas en las arterias que nutren el corazón, las arterias coronarias. Puede tratarse de un infarto o de bloqueos significativos que hacen que el músculo del corazón no funcione adecuadamente.
También existen otros factores de riesgo o causas de insuficiencia cardiaca, como la presión arterial alta y problemas metabólicos como la obesidad, la diabetes y el colesterol elevado. Además, algunas causas pueden ser hereditarias; es decir, existen alteraciones genéticas que aumentan la probabilidad de que una persona desarrolle insuficiencia cardiaca.
¿Una persona puede tener falla cardíaca sin saberlo? ¿Cuáles son esas señales tempranas que suelen pasar desapercibidas?
MA: Sí. La falla cardíaca tiene varios estadios y, en uno de los primeros, puede haber personas que ya presentan alteraciones estructurales del corazón, pero todavía no tienen síntomas. Ese es el estadio que llamamos B; la clasificación va de A a D. Así que sí puede ocurrir.
Lo importante es entender que, cuando existe falla cardiaca, el propio cuerpo desarrolla mecanismos compensatorios. Esos mecanismos pueden evitar inicialmente la aparición de síntomas, pero son limitados. Llega un momento en que, si el problema lleva mucho tiempo, comienzan a fallar y aparecen los síntomas. ¿A cuáles síntomas deben estar atentos los pacientes? A la falta de aire, sobre todo durante la actividad física. También pueden presentar fatiga o cansancio. Por ejemplo, una persona que antes subía un piso sin dificultad y ahora sube cinco escalones y siente que se ahoga.
Otro síntoma puede ser una tos seca crónica que persiste durante meses sin que exista otra causa que la explique. También pueden aparecer signos de retención de líquidos, como hinchazón persistente en las piernas.
En algunos casos, el líquido puede acumularse en el abdomen y la persona siente llenura todo el tiempo. También puede llegar a los pulmones y provocar mayor falta de aire y tos. Estos síntomas respiratorios pueden empeorar al acostarse. Muchos pacientes dicen: “Ahora tengo que dormir con tres almohadas, con la cabeza elevada, porque si me acuesto completamente plana me ahogo”.
¿Cuáles son los errores que más cometen las personas cuando comienzan a presentar síntomas de falla cardíaca?
RP: Uno de los principales errores es no consultar a tiempo y atribuir los síntomas a otras causas. Las personas empiezan a presentar fatiga, deterioro de su capacidad funcional y ya no toleran las actividades que realizaban antes, pero muchas veces no les prestan atención.
Generalmente se alarman cuando comienzan a hinchárseles los pies. Incluso existía un dicho popular de los abuelos: “Cuando la pata se hincha, la sepultura relincha”. Es entonces, cuando aparece el edema en los pies, cuando suelen acudir al médico.
Sin embargo, además de la hinchazón, pueden estar presentando dificultad respiratoria, disnea y deterioro de su capacidad funcional. Ya no pueden hacer lo que hacían antes: no pueden subir al segundo piso sin cansarse o caminar por una pendiente con la misma facilidad.
¿Una persona joven puede tener falla cardíaca?
RP: Sí, claro que sí, y fue algo que hablamos durante el Congreso. Es una enfermedad que aparece con mayor frecuencia después de los 50 años, pero también vemos personas jóvenes con falla cardiaca o insuficiencia cardiaca congestiva. Puede ocurrir, por ejemplo, como consecuencia de una miocarditis o de algunas enfermedades en las que el miocardio es invadido por otras sustancias.
¿Puede una persona con falla cardíaca llevar una vida normal, trabajar y hacer ejercicio?
RP: Una vida completamente normal, no, pero sí puede aproximarse a una buena calidad de vida y a una expectativa de vida razonable, siempre y cuando tenga acceso al tratamiento fundamental disponible actualmente y, por supuesto, cuente con un buen cardiólogo de cabecera.
Claves para proteger el corazón
¿Hay hábitos cotidianos que pueden estar dañando nuestro corazón sin que nos demos cuenta?
IC: Sí, claramente. Si somos personas que no llevamos una dieta balanceada y tenemos obesidad, existe un mayor riesgo de desarrollar falla cardiaca. Si consumo mucha sal y soy hipertensa, una hipertensión mal controlada puede terminar dañando el corazón.
Si soy una persona con diabetes y tengo un mal control de la enfermedad, no tomo los medicamentos, mantengo cifras de glicemia muy elevadas o la hemoglobina glicosilada fuera de las metas, claramente voy a tener un mayor riesgo de desarrollar enfermedad coronaria y, por consiguiente, falla cardiaca.
¿Qué puede hacer una persona hoy para reducir significativamente su riesgo de desarrollar falla cardíaca en el futuro?
IC: La prevención es primordial. Si una persona no tiene ninguna enfermedad, debería mantener una dieta saludable, hacer ejercicio regularmente y evaluar sus factores de riesgo y su riesgo cardiovascular.
Si ya tiene factores de riesgo, como hipertensión, diabetes u obesidad, debe tratarlos adecuadamente. Si tiene hipertensión, debe tomar correctamente los medicamentos y mantener controlada la presión arterial.
Si tiene diabetes, debe cumplir con el tratamiento, ser disciplinado con la alimentación, hacer ejercicio y mantener controlados sus niveles de hemoglobina glicosilada. Si tiene obesidad, debe trabajar en la reducción de peso.
Y si presenta enfermedad renal crónica o su función renal comienza a deteriorarse, debe llevar controles estrictos con su nefrólogo para reducir el riesgo de desarrollar insuficiencia cardiaca en el futuro.
Hay muchos factores de riesgo que podemos controlar para prevenir el desarrollo de insuficiencia cardiaca. Y desde la prevención primordial, es decir, en personas que no han tenido enfermedades ni antecedentes previos, los cambios en el estilo de vida son fundamentales para todos.
