Científicos de la Universidad de Leeds creen haber encontrado la respuesta a un antiguo misterio detrás de las famosas “rayas” coloridas de Júpiter. Las imágenes del planeta se caracterizan por bandas de color, así como por la famosa Gran Mancha Roja, pero a menudo se ve que estas bandas se mueven y cambian, algo que los científicos hasta ahora no han podido explicar. (Lea: Luisa, la niña investigadora de Mahates que se va de inmersión a Harvard)
Ahora, gracias a un nuevo descubrimiento, hecho posible por la misión Juno de la NASA que proporciona nueva información sobre el campo magnético de Júpiter, el Dr. Kumiko Hori y el profesor Chris Jones de la Escuela de Matemáticas de la Universidad de Leeds creen haber encontrado la respuesta.
El profesor Jones dijo en un comunicado: “Si miras a Júpiter a través de un telescopio, ves las rayas, que van alrededor del ecuador a lo largo de las líneas de latitud. Hay cinturones claros y oscuros, y si miras un poco más de cerca puedes ver nubes moviéndose rápidamente llevadas por vientos del este y del oeste extraordinariamente fuertes. Cerca del Ecuador, el viento sopla hacia el este, pero a medida que cambias un poco de latitud, ya sea hacia el norte o hacia el sur, se dirige hacia el oeste. Y luego, si te alejas un poco más, va hacia el oeste y hacia el este nuevamente. Este patrón alternado de vientos hacia el este y hacia el oeste es bastante diferente del clima en la Tierra”.
Y agregó: “Cada cuatro o cinco años, las cosas cambian. Los colores de los cinturones pueden cambiar y, a veces, se ven trastornos globales cuando todo el patrón climático se vuelve un poco loco por un momento, y ha sido un misterio por qué sucede eso”.
La respuesta está en su interior
Los científicos ya saben que la apariencia cambiante de Júpiter está relacionada de alguna manera con las variaciones infrarrojas a unos 50 km por debajo de la superficie del gigante gaseoso, y esta nueva investigación ha demostrado que estas variaciones podrían a su vez ser causadas por ondas producidas por el campo magnético del planeta, en lo profundo de su interior.
El profesor Jones agregó: “Es posible obtener movimientos ondulatorios en un campo magnético planetario que se denominan oscilaciones torsionales. Lo interesante es que cuando calculamos los períodos de estas oscilaciones torsionales, correspondían a los períodos que se ven en la radiación infrarroja en Júpiter”.
La asombrosa longevidad de Juno en el duro entorno de radiación de Júpiter ha hecho que la sonda permanezca en órbita mucho más tiempo de lo previsto originalmente. Esto ha llevado
a los investigadores de Leeds a obtener datos del campo magnético durante un período mucho más largo, lo que es mucho más útil para su trabajo.
Al observar el campo magnético durante varios años, pudieron rastrear sus ondas y oscilaciones e incluso pudieron seguir un punto específico del campo magnético en Júpiter llamado Gran Mancha Azul. Este punto se ha estado moviendo hacia el este, pero los datos más recientes muestran que el movimiento se está desacelerando, lo que lleva al equipo de Juno a creer que este es el comienzo de una oscilación, con el movimiento desacelerándose antes de revertirse y comenzar a dirigirse hacia el oeste.