El telescopio James Webb sigue deslumbrando al mundo con sus impresionantes imágenes. Esta vez captó el momento en el que una estrella estaba a punto de morir como supernova. Esta breve etapa denominada Wolf-Rayet, normalmente es difícil de observar, pero el James Webb lo hizo con un detalle sin precedentes.
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La estrella, llamada WR124, está ubicada a 15 mil años luz en la constelación de Sagitario, tiene 30 veces la masa del Sol y hasta ahora ha arrojado material equivalente a diez soles. A los ojos del Webb se muestra como una explosión de colores dorados, rosas y lilas de gas y polvo cósmico.
A través de un comunicado, la NASA señaló que la luz infrarroja en la que observa el telescopio permitió ver el característico halo de gas y polvo que enmarca la estrella, mostrando una estructura nudosa y un historial de eyecciones episódicas.
Las estrellas Wolf-Rayet
A pesar de ser el escenario de una muerte estelar inminente, los astrónomos también miran a las estrellas Wolf-Rayet en busca de nuevos comienzos, pues en las turbulentas nebulosas que las rodean se forma polvo cósmico, que está compuesto por los elementos pesados que constituyen el Universo moderno.
Durante la fase Wolf-Rayet, que dará paso a una supernova, la estrella se desprende de sus capas externas, dando lugar a sus característicos halos de gas y polvo. Pero se trata de un período muy breve y no todas las estrellas pasan por él, de ahí que las nuevas observaciones sean muy valiosas para los astrónomos.
A medida que el gas expulsado se aleja de la estrella y se enfría, se forma polvo cósmico que puede sobrevivir a la explosión de una supernova. Ese polvo es parte integrante del funcionamiento del Universo, pues albergará estrellas en formación, se reunirá para ayudar a formar planetas y sirve de plataforma para que se formen y agrupen moléculas, incluidos los componentes básicos de la vida en la Tierra.
A pesar de las muchas funciones esenciales que cumple el polvo, en el Universo hay más del que pueden explicar las teorías actuales sobre su formación. Webb abre nuevas posibilidades para estudiar los detalles del polvo cósmico, lo que antes era difícil porque no había información suficiente sobre sus características, lo que ahora se puede investigar con datos reales.
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