La consolidación del Estado moderno y la transformación política de Colombia en el siglo XIX fueron premisas que materializó el presidente Rafael Núñez. Arquitecto de una nueva república que nació con la Constitución de 1886, volcó en el articulado muchas de las ideas positivistas asimiladas en el exterior de filósofos y economistas como fueron Hébert Spencer, William Gladstone o John Stuart. Un retrato de Gladstone, al que Winston Churchill aludió con frecuencia como su inspirador, permaneció siempre colgado en el despacho de El Cabrero.
Su permanencia en Nueva York, y 10 años como diplomático en Inglaterra y Francia, le prodigaron unavisión económica diferente a la que tenían los políticos anclados en el país. Es así como, muy a pesar de la oposición de los banqueros de la época, acabó con el patrón de oro. Creó entonces el Banco Nacional, el primer banco establecido en Colombia para la emisión oficial de billetes y erigió sobre él su política económica, defendiendo a capa y espada el libre cambio, cuando apenas despertábamos a la industrialización. Hoy no se concebiría la vida económica del país, sin lo que actualmente se llama Banco de la República.
Sus desvelos de cambiar a la nación, sumida en elcaos total, los plasmó a través de la Constitución del 86, la que sobrevivió 105 años, hasta 1991. Ella fue el fundamento principal de su proyecto político, donde suprimió el régimen federalista e inició la construcción de la nacionalidad colombiana, cuando prácticamente cada provincia era una nación independiente. La Constitución de Río Negro, que permitía la libertad detener y comercializar armas, venía con los estigmas de haberla ahogado en sangre con 3 guerras civiles nacionales, y de producir en cada Estado, manifestaciones armadas, rebeliones e insurrecciones, producto de la ambición desbordada de sus gobernantes.
Convencido de que debía haber armonía entre el Estado y la Iglesia, rubricó el Concordato de 1887 con la Iglesia Católica, relaciones fracturadas durante el gobierno de Mosquera con la expropiación de sus bienes.
Durante sus 4 gobiernos, Núñez implementó reformas económicas, políticas y sociales, improntas que marcaron un antes y un después en nuestra historia republicana. Siempre preocupado por su terruño, impulsó muchas obras que hicieron resurgir a Cartagena. Y siendo representante a la Cámara, presentó un proyecto para declararla puerto franco, lo que le brindó grandes beneficios a la ciudad.
Este elogio de Juan Lozano y Lozano, unos de los ideólogos del partido liberal, sintetiza la importancia de la obra de Núñez, todo un genio político: “Los dos hombres más importantes que ha dado Colombia son Bolívar y Núñez, pero hay que recordar que Bolívar era venezolano”.