Una familia de opioides sintéticos extremadamente potentes que ya circula en el mercado ilegal, ha aumentado la preocuación sanitaria en Europa. Se trata de los nitazenos, ya que en los últimos días, se han detectado, al menos, 20 compuestos distintos de estas sustancias que representan un alto riesgo de sobredosis y muerte.
El caso que marcó un punto de inflexión ocurrió en España durante el verano de 2024. Un informe del Hospital Universitario de Navarra confirmó la primera muerte vinculada a estos compuestos, luego de que inicialmente no se lograra establecer la causa del fallecimiento debido a la presencia de múltiples drogas en el organismo.
Los nitazenos son opioides sintéticos que actúan sobre el receptor μ-opioide del cerebro, el mismo mecanismo que utilizan sustancias como la morfina o el fentanilo. Sin embargo, su potencia es significativamente mayor. De acuerdo con un estudio publicado en 2025 en la revista Molecules, algunos de estos compuestos pueden ser hasta mil veces más fuertes que la morfina.
Un ejemplo es el etonitazeno, que puede ser entre 100 y 1.000 veces más potente que la morfina y hasta 20 veces más fuerte que el fentanilo. Esta potencia eleva considerablemente el riesgo de sobredosis, ya que la diferencia entre una dosis “recreativa” y una letal es mínima.
La principal causa de muerte es la depresión respiratoria, es decir, la incapacidad del cuerpo para respirar adecuadamente. Además, estudios advierten que estas sustancias pueden provocar alteraciones cardíacas graves, incrementando el riesgo de arritmias y paro cardíaco.
Otro desafío importante es la dificultad para detectar estas drogas. Actualmente no existen pruebas estándar eficaces para identificarlas, y con frecuencia se consumen mezcladas con otras sustancias, lo que complica aún más el diagnóstico y tratamiento.
Los efectos de una sobredosis por nitazenos son similares a los de otros opioides, pero mucho más intensos.
Aunque la naloxona —el antídoto común para sobredosis de opioides— sigue siendo eficaz, expertos advierten que en el caso de los nitazenos se requieren dosis más altas o repetidas. Además, los pacientes suelen necesitar hospitalización prolongada debido a la intensidad de los efectos.
¿Por qué están aumentando los casos de nitazenos en el mundo?
El auge de los nitazenos está relacionado con cambios en el mercado global de drogas. Según expertos en reducción de riesgos, la restricción en la producción de fentanilo en China —históricamente uno de los principales fabricantes— generó un vacío en la oferta que fue rápidamente ocupado por nuevos opioides sintéticos.
A esto se suma el impacto de la crisis de opioides en distintos países, donde la reducción en la disponibilidad de analgésicos ha llevado a algunos consumidores hacia alternativas más potentes y peligrosas.
Antes de 2019, los nitazenos eran prácticamente desconocidos fuera de entornos científicos. Su aparición en el mercado ilegal, iniciada con compuestos como el isotonitazeno en Europa, Canadá y Estados Unidos, evidencia una tendencia preocupante que podría intensificarse en los próximos años.