La Nasa eligió un cráter en Marte donde enviará a su rover Curiosity, un vehículo de exploración con un laboratorio que será depositado el año que viene sobre la superficie del planeta para buscar signos de vida, anunció el viernes la agencia espacial estadounidense.
Curiosity, que costó 2.500 millones de dólares y está montado sobre seis ruedas, explorará el cráter Gale. Allí, donde hay una montaña, los científicos estudiarán la arcilla y los depósitos de sulfato situados a varios niveles de altitud.
“Los científicos eligieron Gale para seguir con sus ambiciosos objetivos en el marco de esta nueva misión con la ayuda de un rover”, anunció Jim Green, director de la división de la Nasa encargada del estudio de planetas, con sede en Washington.
“El sitio ofrece un paisaje visualmente espectacular pero también un gran potencial de descubrimientos científicos importantes”, dijo.
Los científicos (más de 150) precisaron varios años para elegir entre una treintena de lugares el mejor punto de aterrizaje posible para el vehículo. Finalmente, tuvieron que escoger entre el cráter Gale, con su montaña, y el Eberswalde, que tiene un delta de un río seco.
“Al fin de cuentas elegimos el que parecía mejor”, resumió John Grotzinger, miembro del proyecto y del Jet Propulsion Laboratory de la Nasa. “Puede que sea la montaña más alta del sistema solar que podamos escalar con la ayuda de un rover”, explicó.
Curiosity estará equipado con una cámara ventral, capaz de tomar fotografías con alta resolución del terreno que recorre. El robot transportará también otros dispositivos para tomar imágenes y 10 instrumentos científicos, como un rayo láser, un brazo robótico y equipos de perforación.
Los investigadores no esperan que el rover -también bautizado Mars Science Laboratory (MSL)- descubra seres vivos sino signos que demuestren que en las profundidades de ese sitio existió vida microbiana y agua.
La Nasa, que ya envió dos rover -Spirit y Opportunity- para explorar la superficie de Marte, espera enviar una misión con tripulación antes de 2030.
El lanzamiento del Curiosity está previsto para fin de año y su llegada al planeta rojo está programada para agosto de 2012.
El anuncio del destino exacto de Curiosity llega 35 años después del primer aterrizaje de una máquina en Marte, la sonda Viking 1, en marzo de 1976.
