Muchos de mi generación recordamos al ciclista antioqueño Martín Emilio Rodríguez, más conocido como “Cochise”. Los jóvenes conocen a los ciclistas colombianos que han triunfado en Europa en las últimas décadas, pero desconocen que fue Cochise quien abrió esos espacios al ciclismo colombiano en los años 70. Recientemente pude refrescar mis recuerdos de Cochise leyendo un libro sobre su vida escrito por Juan Gonzalo Zapata: “Cochise, cuando Colombia aprendió a ganar”.
No solo aprendí de la vida de Cochise, sino también la historia colombiana de mediados del siglo XX. El libro de Zapata no se limita a una biografía, sino que narra la evolución del ciclismo en el país, así como los cambios en el desarrollo económico y social. En especial, permite dimensionar, entre otros aspectos, las condiciones precarias de las carreteras en donde deportistas y empresarios lograron hacer del ciclismo el deporte nacional.
Por varias décadas del siglo XX, la Vuelta a Colombia fue el evento deportivo más importante del país. Recuerdo las transmisiones por radio, las cuales eran escuchadas por una afición que seguía los detalles de la competencia. La llegada de la caravana a los distintos pueblos se convertía en todo un acontecimiento y un gran número de seguidores esperaba en la vía el paso de los escarabajos.
Con el apoyo de empresarios antioqueños, se fueron formando equipos de ciclistas que se preparaban para la competencia, inicialmente con médicos deportólogos que ejercían en Medellín. Con el apoyo de la Liga de Ciclismo de Antioquia llegaron entrenadores extranjeros que fueron clave en la formación de una camada importante de deportistas, en donde se destacó Cochise y se convirtió en el primer ídolo deportivo del país.
Los triunfos de Cochise no solo fueron en las competencias de ruta, sino que fue un gran corredor en pista. Cochise triunfó en varias vueltas a Colombia y el Tour RCN, las dos competencias de ruta más importantes del país. También dominó las competencias nacionales en pista y además fue campeón en varios juegos Panamericanos y Centroamericanos y del Caribe.
Sus mayores logros fueron batir el récord mundial de la hora en 1970 y coronarse campeón mundial de persecución individual en pista en 1971. En 1972 no pudo estar en las olimpiadas de Múnich porque se prohibió la participación de deportistas profesionales. Unos compatriotas escribieron al Comité Olímpico Internacional diciendo que Cochise, al haber recibido apoyo de empresas y ser figura de comerciales de algunos productos, no cumplía con la norma. Así se frustró la que se esperaba iba a ser la primera medalla olímpica colombiana y surgió una de las frases más célebres de Cochise: “En Colombia se muere más gente de envidia que de cáncer”.
Son muchos más los elementos que contiene el libro de Juan Gonzalo Zapata, muy recomendada su lectura.