El cáncer de pulmón sigue siendo la principal causa de muerte por cáncer en el mundo, pero la manera de enfrentarlo ha cambiado radicalmente. La cirugía robótica abrió una puerta que antes parecía imposible: operar con menos dolor, mayor precisión y mejores resultados.
De acuerdo con cifras de la Cuenta de Alto Costo, en Colombia, al 31 de agosto de 2025 se han atendido 8.916 casos prevalentes de cáncer de pulmón en el marco del aseguramiento en salud, de los cuales el 55,8 % correspondió a mujeres. Este tipo de cáncer, que según Mayo Clinic comienza como una proliferación de células en los pulmones, no suele presentar síntomas en sus primeras etapas y está afectando a personas cada vez más jóvenes.
En entrevista con Facetas, Luis Felipe Tapias Vargas, cirujano torácico colombiano y uno de los siete especialistas del centro de cirugía torácica de Mayo Clinic, uno de los de mayor volumen en Estados Unidos, con sede en Rochester, Minnesota, explica cómo la cirugía robótica está transformando el tratamiento del cáncer de pulmón en fases tempranas y localmente avanzadas.
¿Cuál es la importancia del tórax? ¿Y cuándo aparece o cómo se diagnostica el cáncer de pulmón?
-La cavidad torácica comprende todo el espacio protegido por las costillas. Su importancia es fundamental, porque allí se encuentran órganos vitales como el corazón y los pulmones, responsables de la circulación y la respiración. Sin ellos, no es posible sostener la vida.
El cáncer de pulmón es, a nivel mundial, el tipo de cáncer que más muertes causa. Aunque la investigación y el conocimiento científico han avanzado de manera importante en los últimos años, todavía tenemos un largo camino por recorrer para reducir esas cifras. A eso me dedico principalmente: a tratar pacientes con cáncer de pulmón, pero también de otros tumores que afectan órganos de la cavidad torácica.
Uno de ellos es el cáncer de esófago, el tubo muscular que conecta la boca con el estómago. En Colombia, por ejemplo, el cáncer gástrico es muy prevalente, y existen otros cánceres torácicos menos frecuentes pero igualmente complejos, sobre todo por su cercanía con estructuras vitales como el corazón y los pulmones.
Experto habla sobre el cáncer de pulmón y la cirugía torácica
En cánceres tan complejos como el de pulmón y el esófago, ¿cuáles son las ventajas más decisivas de la cirugía robótica frente a la cirugía abierta?
-Para entenderlo, es importante hablar primero del contexto histórico. La cirugía torácica tradicional se realiza, en muchos casos, mediante una toracotomía: una incisión amplia entre las costillas que requiere separar músculos y, a veces, fracturar una costilla de forma controlada para acceder a la cavidad torácica.
Este abordaje genera un dolor posoperatorio significativo y una recuperación más lenta, porque todos esos músculos y estructuras deben sanar. Además, la visualización del campo quirúrgico es distinta: se trabaja desde ángulos más perpendiculares, lo que puede representar desventajas cuando se realizan procedimientos profundos o delicados. Las técnicas de cirugía mínimamente invasiva, como la cirugía robótica, surgieron para reducir el dolor, disminuir complicaciones después de cirugía, acelerar la recuperación y mejorar la precisión. En cirugía torácica, al menos en Estados Unidos, la cirugía robótica ha cambiado por completo nuestra práctica. Hoy, en centros académicos, la mayoría de las cirugías de pulmón y esófago se realizan de esta manera.
¿Y cómo se realiza la cirugía robótica?
-El término “robótica” puede prestarse a confusión, porque no se trata de un proceso automático. El cirujano controla completamente el procedimiento. La tecnología aporta herramientas clave: cámaras tridimensionales que brindan sensación de profundidad, mayor precisión en los movimientos, eliminación del temblor natural de las manos y mejores ángulos de abordaje.
Gracias a esto, cirugías que antes solo podían hacerse de forma abierta hoy se realizan a través de incisiones mucho más pequeñas. La diferencia en la recuperación es notable: algunos pacientes pueden irse a casa al día siguiente de una cirugía pulmonar, o entre tres y cinco días después de una cirugía compleja de esófago.
Desde su experiencia, ¿cómo impacta la cirugía robótica en la reducción de complicaciones posoperatorias?
-Uno de los grupos de complicaciones más importantes después de una cirugía torácica son las respiratorias: neumonías, falla respiratoria o la necesidad de intubación y manejo en unidades de cuidado intensivo. Con la cirugía abierta, estas complicaciones eran mucho más frecuentes.
Una incisión grande, el dolor intenso y la afectación muscular dificultan que el paciente respire profundamente o tosa, lo cual es clave para mantener los pulmones bien inflados y limpios. Con incisiones más pequeñas y menor trauma quirúrgico, los pacientes respiran mejor desde el inicio y se recuperan más rápido. Por eso, las tasas de complicaciones respiratorias graves han disminuido de forma significativa con las técnicas mínimamente invasivas. En cuanto al sangrado, las diferencias no son tan marcadas, aunque la mejor visualización y precisión ayudan a prevenir eventos poco frecuentes. Las infecciones quirúrgicas, que ya son raras en cirugía torácica, también disminuyen con incisiones más pequeñas.
Un aspecto muy importante es el retorno a la vida funcional. Cuando un paciente se recupera más rápido, puede volver antes al trabajo y a su rol en la sociedad, lo que también reduce el impacto económico de la enfermedad.
¿Qué perfil de paciente se beneficia más de la cirugía robótica?
-Todos los pacientes se benefician. Aquellos con función pulmonar comprometida -por tabaquismo u otras enfermedades- suelen obtener ventajas aún mayores, porque la recuperación es más rápida y hay menos complicaciones respiratorias. Pero incluso pacientes jóvenes, sin comorbilidades, se benefician de un menor dolor y una recuperación más ágil.
Por eso esta técnica se ha popularizado en el campo de la cirugía torácica, tanto en Estados Unidos como en otras partes del mundo.
Mirando al futuro, ¿cómo cree que evolucionará la cirugía robótica en el tórax?
La cirugía robótica seguirá avanzando. A medida que los sistemas computacionales y los procesadores se vuelvan más sofisticados, veremos una mayor integración de inteligencia artificial y realidad aumentada.
En el tórax, donde hay muchas estructuras vitales muy cercanas, estas tecnologías podrían ayudarnos a identificar en tiempo real nervios, vasos sanguíneos y otras estructuras críticas, integrando imágenes diagnósticas preoperatorias al campo quirúrgico.
También se investiga el uso de inteligencia artificial para analizar el video de las cirugías y asistir en la toma de decisiones, como identificar planos de disseción o ayudar a asegurar márgenes adecuados. Sin embargo, en cirugías complejas como la torácica o la cardíaca, el juicio clínico humano seguirá siendo fundamental. Estas tecnologías deben verse como herramientas que potencian nuestras capacidades, no como un reemplazo del cirujano.
Claves para prevenir el cáncer de pulmón
¿Cómo se puede prevenir el cáncer de pulmón?
-Existe un estigma fuerte que asocia el cáncer de pulmón únicamente con el tabaquismo. Sin embargo, uno de los grupos donde más ha aumentado su incidencia es el de personas que nunca han fumado. Cualquiera que tenga pulmones puede desarrollar cáncer de pulmón.
El tabaquismo sigue siendo el principal factor de riesgo, pero no es el único. La contaminación ambiental, la exposición a partículas finas, la historia familiar y el contacto con ciertos químicos también influyen. En mujeres jóvenes, por ejemplo, estamos viendo un aumento marcado de casos. En países como Estados Unidos y varios de Europa existen programas de tamizaje para personas de alto riesgo, mediante tomografías anuales de pulmón, similares a la mamografía o la colonoscopia. La detección temprana aumenta de forma significativa las posibilidades de curación. Crear conciencia sobre estos factores y promover el diagnóstico oportuno es clave para cambiar el panorama del cáncer de pulmón.