Detrás de la compra anunciada con bombos y platillos del fabricante de drones solares Titan Aerospace por Google se perfila una pugna entre europeos y norteamericanos por la vigilancia y las telecomunicaciones desde la estratósfera.
El grupo europeo Airbus se dispone a comercializar este año su avión sin piloto Zephyr que ostenta el récord mundial de autonomía: 350 horas seguidas de vuelo.
A 20.000 metros de altura, por encima de las nubes y del tráfico aéreo, este drone permite ofrecer "servicios equivalentes a los de los satélites, por encima de una zona de interés específica, durante mucho tiempo y sin interrupción, a un precio muy abordable", explicó a la AFP Jens Federhen, director de proyecto de Airbus Defence and Space.
Bautizados "haps", estos drones solares pueden ser utilizados en operaciones tanto militares como humanitarias, especialmente para garantizar las telecomunicaciones en casos en que las redes fueron destruidas por una catástrofe natural, o vigilar superficies cultivadas, explica Paul Brooks, el padre de este programa nacido hace diez años dentro de la empresa británica Qinetiq, y adquirida luego por Airbus.
COMPLEMENTO DE LOS SATÉLITES
El grupo, número 2 mundial de la industria espacial, destaca que los "haps" completarán las capacidades de los satélites sin hacerles competencia.
Contrariamente a los satélites espías que giran alrededor de la Tierra, el Zephyr puede permanecer estable y observar en permanencia una zona de 1.000 km de diámetro.
Inicialmente el proyecto fue financiado por el ministerio británico de Defensa y está respaldado por varios clientes potenciales, asegura Paul Brooks.
El Zephyr obtuvo las autorizaciones de vuelo de las autoridades aeronáuticas norteamericanas, europeas y australianas para continuar sus ensayos. Incluso levantó vuelo desde una base de Marines en Arizona.
Google anunció el lunes la adquisición del único competidor del proyecto Haps, Titan Aerospace, empresa de una veintena de empleados basada en Nuevo México que aspira a desarrollar un avión solar capaz de permanecer cinco años en el aire.
El gigante norteamericano quisiera utilizarlos para llevar internet a las regiones donde no existe, aunque la idea deja escépticos a algunos analistas. LA ENERGÍA, TALÓN DE AQUILES
"Todo eso es muy interesante, pero la tecnología hasta ahora no nos ha demostrado lo que valen", dijo a la AFP Roger Kay, analista de Endpoint Technologies.
"Cinco años nos parece muy ambicioso --estima por su parte Paul Brooks-- desde un punto de vista comercial, consideramos que tres meses es un buen ciclo operacional".
El mismo permite hacer bajar al aparato para mantenimiento mientras otro lo sustituye en el aire. El Zephyr tiene 23 metros de envergadura y pesa 50 kilos.
Actualmente puede transportar una carga útil de 5 kilos, incluyendo emisor, cámaras ópticas y de infrarrojos. Y según Jens Federhen, también "próximamente radares" para la vigilancia a través de las nubes.
Airbus mantiene suma discreción acerca de las capacidades de sus drones, para no dar ventaja a su competidor, aunque considere que a Titan Aerospace le queda mucho por recorrer para alcanzarlo.
Por precaución, Airbus contrató a todo el equipo que había desarrollado al Zephyr en Qinetiq. Antes de optar por la tecnología de drones, Jens Federhen había abandonado la pista de los dirigibles estratosféricos, estimando que consumen demasiada energía como para mantenerse contra el viento.
El grupo tecnológico francés Thales dice estar dispuesto a asumir el desafío "porque comenzamos a disponer de tecnologías que permiten asegurarse una cantidad suficiente de energía para contrarrestar la velocidad del viento", según Jean-Michel Chessel, que dirige el programa.
El Stratobus concebido por Thales tiene unos 100 m de largo y 30 de diámetro.
*Patrick Rahir
