Dos mujeres que salieron de España a bordo del Galeón San José decididas a encontrar a sus esposos. La historia de un capitán que se hundió en las profundidades del Caribe junto a su tripulación y su navío; y los azares del destino que marcaron las vidas de un virrey del Perú y un oidor, quienes lograron evadir el mástil de la muerte.
Son muchas las historias que siguen emergiendo de los restos vetustos del Galeón San José, que permanecen en las profundidades del mar Caribe, frente a las costas de Cartagena de Indias. El navío español se hundió el 8 de junio de 1708 tras una emboscada de corsarios ingleses que buscaban apoderarse del tesoro que transportaba.
Más de trescientos años después, el tesoro sigue allí y continúa revelando verdades históricas gracias a las indagaciones de la expedición Viaje al corazón del Galeón San José, integrada por profesionales colombianos del Ministerio de las Culturas, el Instituto Colombiano de Antropología e Historia (ICANH) y la Dirección General Marítima (Dimar). Le puede interesar: Video: Así se protege el Galeón San José, un tesoro sumergido en Colombia
¿Quiénes viajaban en el Galeón San José cuando se hundió?, ¿qué comían?, ¿cómo era la vida a bordo? Estas preguntas han sido respondidas por el equipo investigador; sin embargo, durante más de tres siglos persistió un debate clave: ¿por qué se hundió el galeón? La hipótesis con mayor peso histórico sostenía que había explotado durante la Batalla de Barú contra los ingleses, pero las investigaciones desde Colombia permitieron reconstruir lo que en realidad pasó.
Esto lo explica el historiador colombiano Antonio Jaramillo, doctor en Historia de la Universidad Nacional Autónoma de México e investigador del ICANH.
Jaramillo señala que la ruta del San José hacía parte del engranaje económico que España mantenía con sus colonias. Tras partir de Cádiz en 1706, el galeón integró la flota de Tierra Firme, que conectaba Europa, el Caribe y el Pacífico a través de puertos como Portobelo, Cartagena de Indias y Veracruz.
En esos trayectos se movilizaban mercancías, personas y redes culturales: porcelanas chinas procedentes del Pacífico peruano, herramientas de hierro para nuevas labores en América, músicos, cocineros y obreros. Era un viaje cargado de riesgos que terminó en tragedia la tarde del 8 de junio de 1708, cuando el galeón se hundió en medio del combate con los ingleses. Lea: Galeón San José: 10 años desde su hallazgo en el mar Caribe
¿Quiénes viajaban en el Galeón San José?
El San José no transportaba solo cofres, lingotes y monedas de oro. Según las fuentes del proyecto colombiano, tenía 256 plazas para marineros y soldados y 404 para pasajeros, para un total de 660 personas. En sus entrañas se reproducía la jerarquía social: camarotes y bacines privados para los más prestantes, y hacinamiento en la popa común para la mayoría.
La alimentación estaba pensada para resistir largas travesías: bizcochos, vino, tocino, pescado seco, arroz y granos en raciones colectivas. Para los enfermos existían dietas diferenciadas con gallina, huevos, uvas pasas y almendras, lo que deja ver nociones médicas rudimentarias sobre la relación entre alimentación y salud, destaca Jaramillo.
En bodegas y cubiertas también se transportaban herramientas de hierro, como azadones, machetes y otros utensilios, cruciales en una América sin fundiciones y decisivas para los cambios agrícolas del siglo XVIII. La mayoría de los pasajeros no eran grandes señores, sino trabajadores: carpinteros, herreros y artesanos que sostenían la vida productiva colonial, demás de los militares.
Entre los viajeros de alto rango figuraba el marqués de Castel dos Ríos, virrey del Perú, acompañado por miembros de su corte, entre ellos un cocinero francés y un músico de Milán. Los registros indican que viajó en el San José hasta Cartagena y luego partió a Lima, evitando la muerte.
Las indagaciones colombianas también revelan que mujeres tomaron el mar por su cuenta. Dos viajaban en el galeón, una de ellas con su hija. Emprendieron la travesía para buscar a sus maridos y lograron llegar a América antes del hundimiento del navío.
La fortuna favoreció además a Francisco de Medina, oidor de la Audiencia de Panamá destinado a Santa Fe (Bogotá), quien evitó la tragedia tras una disputa con el capitán José Fernández de Santillán (capitán de la flota de Tierra Firme), quien ordenó su traslado a otra embarcación. El hecho quedó consignado en los registros de la época. Lea: Así será el proceso de conservación de las piezas del Galeón San José
Distinto fue el destino de Santillán, de tradición marinera y militar, quien combatió hasta el final y se hundió junto a su nave en la noche del 8 de junio de 1708.
¿Por qué se hundió el Galeón San José?
Esa noche del 8 de junio de 1708, la flota fue emboscada por un convoy inglés compuesto por cuatro naves, tres de ellas artilladas, entre estas el Expedition, el Kingston y el Portland. La táctica inglesa buscaba inutilizar el galeón sin hundirlo. El combate comenzó hacia las 5:30 p. m. y, dos horas después (7:30 p. m.), el San José desapareció entre las aguas del Caribe. El San Joaquín logró escapar a Cartagena y el Santa Cruz fue capturado. Según Jaramillo, la pérdida de la nave insignia y la huida del San Joaquín generaron presión política y militar en los mandos ingleses, que presentaron una versión coordinada: indicaron que el San José había explotado en medio de la batalla. Esta explicación quedó registrada en los juicios marciales en Jamaica y se difundió durante siglos.
No obstante, fuentes hispánicas y la investigación documental desde Colombia ofrecen hoy otra versión: el galeón había salido en malas condiciones tras un accidente en Bocachica meses antes de la batalla. Las reparaciones habrían sido defectuosas y, en medio del combate, las vibraciones de los cañones pudieron fracturar su estructura. De hecho, según indican documentos, el fiscal del Consejo de Indias concluyó que no hubo explosión, sino un fallo estructural.
Las investigaciones arqueológicas del proyecto colombiano confirman esta hipótesis. A unos 600 metros de profundidad, la distribución y el estado de conservación de porcelanas, cerámicas y botellas no evidencian una detonación masiva. Modelos estadísticos apoyan un hundimiento rápido y sin explosión.
Incluso, el diario del comodoro inglés Charles Wager no menciona una explosión el día del combate; sin embargo, su versión cambió posteriormente y todo indica que habría sido por conveniencia política. El cruce de fuentes documentales, testimoniales y arqueológicas permitió desmontar una narrativa de más de 300 años. Le recomendamos: La posición jurídica de Colombia sobre el Galeón San José
El proyecto colombiano sobre el galeón no solo corrigió la historia, sino que recuperó voces, nombres y trayectorias, y posicionó a investigadores del país en el centro del debate académico. El San José, insiste Jaramillo, no es solo una leyenda de tesoros: es un lugar donde convergen vidas, oficios y conexiones que ayudaron a formar la Cartagena y la América de hoy.
